Nato a Livraga, piccolo paese agricolo della bassa pianura lodigiana, perse il padre a soli 7 anni. La madre crebbe tre figli in condizioni di povertà facendo la mondina e la bracciante agricola stagionale. Poco prima della guerra si spostarono a Milano dove Battista, primogenito e unico maschio della famiglia, iniziò ancora adolescente a lavorare come operaio alla Brown Boveri. Qui entrò in contatto con le organizzazioni antifasciste clandestine e iniziò la sua formazione politica, che lo avrebbe portato in seguito alla scelta della guerra partigiana. Nell'aprile del 1944 salì in montagna come partigiano del Valdossola, passando poi, dopo il rastrellamento della Val Grande e un periodo di internamento in Svizzera, nella 85a Brigata Valgrande Martire, al comando di Mario Muneghina. Durante l'internamento in Svizzera conobbe Ester Comandini, che diventerà in seguito sua moglie. Ester era figlia di Alfredo Comandini, un antifascista romagnolo che, fuggito dall’Italia alla fine degli anni 20, si era stabilito appunto a Locarno. Socialista rivoluzionario, Alfredo ci mise poco a diventare punto di riferimento costante non solo per gli antifascisti ticinesi e italiani che lì si erano stabiliti, ma in generale per il movimento antifascista europeo (ebbe frequenti contatti con molti personaggi della Resistenza, come Umberto Terracini). I figli di Alfredo e Maria - Gaetano, Laura, Ester e Vera - fin da giovanissimi svolsero attività di assistenza e di collegamento con le centinaia di persone che in Svizzera cercavano riparo dalla furia nazista e fascista.